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Según un artículo publicado en la revista Nature, el juego de riesgo, definido como actividades emocionantes que involucran incertidumbre y riesgos percibidos, es crucial para el desarrollo físico, mental y emocional de los niños. Este tipo de juego incluye actividades como escalar, saltar desde alturas y explorar sin la supervisión constante de un adulto.
Alethea Jerebine, investigadora de salud pública y psicología en la Universidad Deakin de Melbourne, ha estudiado los beneficios del juego de riesgo. A pesar de sus propias investigaciones, Jerebine admite sentir ansiedad al ver a sus hijas escalar rocas en una playa cerca de Melbourne. Este sentimiento es común entre muchos padres y cuidadores, quienes se sienten presionados a proteger a sus hijos de cualquier posible daño.
En las últimas dos décadas, la investigación ha demostrado que las oportunidades para el juego de riesgo son esenciales para el desarrollo saludable de los niños. Estas actividades ayudan a desarrollar la conciencia espacial, la coordinación, la tolerancia a la incertidumbre y la confianza. Sin embargo, en muchos países, el juego de riesgo está más restringido que nunca debido a malentendidos sobre el riesgo y una subestimación de sus beneficios.
Pamela Fuselli, presidenta de Parachute, una organización sin fines de lucro dedicada a la prevención de lesiones en Toronto, Canadá, apoya el juego de riesgo. "Los beneficios son amplios en términos de desarrollo social, físico y mental, y de salud mental. No creo que podamos subestimar su valor", afirma Fuselli.
El origen de la investigación sobre el juego de riesgo se remonta a 1996, cuando Noruega implementó una regulación sobre la seguridad en los parques infantiles. La psicóloga Ellen Sandseter observó que el equipo de juego estaba siendo reemplazado por elementos que ofrecían pocas oportunidades para el riesgo. Su investigación mostró que los adolescentes con menos oportunidades para actividades de riesgo positivo, como la escalada en montaña, eran más propensos a tomar riesgos negativos, como el hurto en tiendas.
Sandseter definió el juego de riesgo como actividades emocionantes que involucran incertidumbre y un riesgo percibido de lesión física o de perderse. Es importante destacar que el riesgo no es lo mismo que el peligro. El peligro es algo que un niño no está equipado para notar o manejar, como caminar descalzo sobre vidrios rotos.
El objetivo de promover el juego de riesgo no es convertir a los niños cautelosos en buscadores de emociones, sino permitirles tomar riesgos incrementales a su propio ritmo. "Lo que el juego de riesgo significa para un niño será totalmente diferente a lo que significa para otro", dice Helen Dodd, psicóloga infantil de la Universidad de Exeter en el Reino Unido.
El juego de riesgo está asociado con una mayor resiliencia, autoconfianza, habilidades de resolución de problemas y habilidades sociales como la cooperación, la negociación y la empatía. Un estudio en Leuven, Bélgica, encontró que los niños de cuatro y seis años que tuvieron oportunidades para el juego de riesgo durante dos horas a la semana durante tres meses mejoraron sus habilidades de evaluación de riesgos.
El juego de riesgo al aire libre puede tener beneficios adicionales, como reducir los niveles de estrés y ansiedad. Dodd teoriza que el juego de riesgo enseña a los niños sobre la excitación fisiológica, ayudándoles a manejar la ansiedad y entender que el estrés fisiológico no es una catástrofe y no dura para siempre.
Un estudio observacional de Dodd encontró que los niños que pasaron más tiempo jugando de manera aventurera durante el confinamiento por COVID-19 en el Reino Unido mostraron menos signos de ansiedad y depresión que aquellos que pasaron menos tiempo en este tipo de juego. Este patrón fue más fuerte en niños de hogares con ingresos más bajos.
Mariana Brussoni, investigadora del desarrollo infantil en la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá, señala que la calidad de la investigación en el campo del juego de riesgo es mixta, pero a menudo por buenas razones. Los estudios de alta calidad son costosos y a veces inapropiados para la pregunta de investigación.
Dodd enfatiza que los padres no deben decir a los niños que tomen más riesgos, ya que esto no conduce a un aprendizaje positivo. "El juego siempre debe ser liderado por el niño y lo que el niño quiere hacer", dice Dodd. El rol de los adultos es proporcionar un entorno adecuado y luego retirarse o, como mucho, animar suavemente.
Brussoni y sus colegas han utilizado entornos virtuales para probar las habilidades de gestión de riesgos de los niños sin ponerlos en peligro real. Los niños exploraron escenarios virtuales como cruzar una calle y saltar de roca en roca para cruzar un río, demostrando que el juego de riesgo puede ayudar a desarrollar habilidades de gestión de riesgos que se transfieren a otras situaciones.
